La frase la firma uno de los filósofos contemporáneos más leídos. Byung-Chul Han la formuló en La sociedad del cansancio, ensayo que publicó en 2010 con la editorial alemana Matthes & Seitz Berlin y que la editorial Herder editó en castellano en 2012, en traducción de Arantzazu Saratxaga Arregi. El libro lo catapultó a la fama internacional, se ha convertido en bestseller con más de dos millones de ejemplares vendidos en todo el mundo y motivó en buena medida su Premio Princesa de Asturias de Comunicación y Humanidades 2025, concedido por su brillantez para interpretar los retos de la sociedad tecnológica.
Han nació en Seúl en 1959 y llegó a la filosofía por un camino poco habitual. Quería estudiar algo relacionado con la literatura, pero su familia lo orientó hacia una carrera técnica y se matriculó en Metalurgia en la Universidad de Corea. Abandonó los estudios tras provocar una explosión en su casa mientras manipulaba productos químicos. Con 22 años emigró a Alemania. En una entrevista a El País lo resumió así: “No me quedaba más remedio que irme. Mentí a mis padres y me instalé en Alemania pese a que apenas podía expresarme en alemán. Yo quería estudiar literatura”.
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Una vez allí, se formó en Filología Alemana y Teología en la Universidad de Múnich y se doctoró en Filosofía en la Universidad de Friburgo en 1994 con una tesis sobre Martin Heidegger. Ha enseñado en la Universidad de Basilea y en la Escuela Superior de Diseño de Karlsruhe, y es profesor de Filosofía y Estudios Culturales en la Universidad de las Artes de Berlín.
De dónde viene la idea
Han parte de una distinción clásica entre dos tipos de sociedad. La disciplinaria, descrita por Michel Foucault, funcionaba con prohibiciones explícitas: lo que no se podía hacer estaba marcado por la autoridad, el reglamento, el manual. Generaba conflictos hacia fuera, choques con esa autoridad.
Lo que Han describe es otra cosa. La sociedad contemporánea no funciona con prohibiciones, sino con imperativos positivos. “Tú puedes con todo”, "sé tu mejor versión”, "si quieres, lo consigues”. Ese marco aparentemente motivador desplaza la responsabilidad del sistema al individuo. Cuando algo no sale, la culpa no es del entorno ni de las condiciones, sino del propio sujeto, que no se esforzó bastante, no creyó bastante, no rindió bastante.
Para Han, la presión deja de venir de fuera y se internaliza. La persona se convierte a la vez en jefe y empleado, en explotador y explotado. No hay con quién pelear porque el conflicto está dentro. Esa autoexigencia constante, sumada a la obligación tácita de mostrarse productivo y feliz en redes sociales, genera lo que él llama agotamiento: un cansancio que el descanso no repara, porque no es físico.
La depresión, en su lectura, no es el síntoma individual de un cerebro químicamente desequilibrado. Es la cicatriz colectiva de un modelo social. El depresivo, escribe en el libro, “ha sido herido por la guerra interiorizada”.
Qué dicen los datos clínicos
La idea encaja con cifras públicas. La Encuesta de Salud de España 2023, publicada por el Ministerio de Sanidad y el INE, cifra en el 6,5% la prevalencia de depresión declarada en adultos, con más del doble de incidencia en mujeres (8,7%) que en hombres (4,1%). La sintomatología depresiva alcanza al 29,9% de la población de 15 y más años, en distintos grados de gravedad.
A escala global, el informe sobre salud mental de la OMS de 2022 documenta un aumento estimado del 25% en los trastornos depresivos y de ansiedad durante el primer año de la pandemia de COVID-19, con jóvenes y mujeres como cohortes más afectadas.
Han, autor de más de treinta libros, no ofrece una receta terapéutica. Su propuesta es una llamada a recuperar el descanso real, el silencio y la capacidad de no rendir.