Bill Gates ya sabe cuál va a ser la energía del futuro: es posible encontrar fuente de esto por todo el mundo

La incertidumbre acerca de cuáles van a ser las fuentes de energía del futuro inunda a toda la humanidad, después de ver como España vivía un incidente sin precedentes al quedarse sin electricidad durante casi un día completo, de que cada vez es más difícil encontrar petróleo o de que Rusia corta los suministros de gas natural por su guerra con Ucrania. Entre tanto ‘caos’ energético parece que Bill Gates ha puesto luz en medio de este oscuro futuro, gracias a su proyecto Natrium, una nueva iniciativa basada en un reactor nuclear de sodio.

El proyecto Natrium es una iniciativa liderada por TerraPower, empresa cofundada por Bill Gates, que busca revolucionar la generación de energía nuclear mediante el desarrollo de reactores avanzados más seguros, eficientes y sostenibles. La base en la que se sostiene este nuevo proyecto energético es en un reactor que utiliza sales de sodio para controlar las interacciones entre núcleos atómicos. Por lo que se trata de una solución limpia, segura y barata.

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Qué es Natrium y cómo genera energía

Natrium es un reactor nuclear de cuarta generación que utiliza sodio líquido como refrigerante en lugar de agua. Este líquido permite que el reactor trabaje a temperaturas más altas y presiones más bajas, lo que mejora la eficiencia térmica y reduce riesgos asociados a la presión. Además, incorpora un sistema de almacenamiento de energía basado en sales fundidas, capaz de almacenar hasta 1 GWh de energía, permitiendo ajustar la producción eléctrica según la demanda y facilitando la integración con fuentes renovables intermitentes como la solar y la eólica.

Este proyecto tiene una capacidad de generación de energía de 345 megavatios eléctricos (MWe) de forma continua, con la posibilidad de aumentar a 500 MWe durante 5,5 horas, gracias al sistema de almacenamiento térmico. Todo este proceso es capaz de hacerlo con mucha más seguridad que el clásico reactor nuclear, por ejemplo, ya que el sodio líquido tiene una capacidad de absorción de calor significativamente mayor que el agua, lo que permite una mejor gestión térmica y reduce el riesgo de explosiones por sobrepresión.

El sodio está por todo el planeta: una alternativa a las renovables

A lo largo de la historia moderna, uno de los principales motores de conflictos y avances ha sido la búsqueda de recursos energéticos como el petróleo o el gas natural. Frente a estos recursos limitados y concentrados en ciertas regiones, el sodio representa una alternativa mucho más accesible: constituye aproximadamente el 2,6% de la corteza terrestre, siendo el cuarto elemento más común en la superficie del planeta. Esto lo convierte en un recurso fácilmente extraíble para prácticamente cualquier nación. No obstante, los reactores Natrium, pese a su innovador uso del sodio líquido, siguen requiriendo una dosis de uranio como fuente de combustible nuclear.

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Una de las grandes ventajas del proyecto Natrium es el uso de sodio líquido como refrigerante para las barras de combustible, lo que permite un enfriamiento altamente eficiente. Esta característica posiciona al sistema como una fuente de energía más limpia y segura en comparación con otras opciones nucleares tradicionales. Además, los reactores de TerraPower incorporan un sistema de almacenamiento térmico mediante sales fundidas. Este sistema permite conservar y liberar energía de manera flexible, logrando un suministro constante incluso cuando la demanda varía o las condiciones climáticas afectan a otras fuentes como la solar o la eólica. Su capacidad de almacenamiento puede alcanzar la escala del gigavatio-hora.

Un solo reactor puede dar energía a una ciudad entera por un precio muchísimo más bajo

Según TerraPower, la primera planta Natrium estará diseñada para operar a una potencia continua de 345 megavatios, con la posibilidad de incrementar esa producción hasta 500 megavatios durante períodos de hasta cinco horas y media. Esta cantidad de energía es suficiente para abastecer a unos 400.000 hogares.

En términos de costes, el proyecto también marca una diferencia notable: construir un reactor Natrium tiene un coste estimado de 1.000 millones de dólares, mientras que un reactor nuclear convencional en EE. UU. puede costar hasta 25.000 millones, según datos de CNBC. Esta reducción drástica se debe a que el uso de sodio líquido permite operar a presiones más bajas y emplear materiales más económicos y optimizados en su cantidad, lo que simplifica significativamente el diseño y construcción de las plantas.

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Otras fuentes de energía basadas en el sodio

Reactores rápidos enfriados por sodio (SFRs)

Los reactores rápidos enfriados por sodio (Sodium-cooled Fast Reactors, SFRs) son una tecnología nuclear avanzada que, como Natrium, utilizan sodio líquido como refrigerante. Esta tecnología ha sido explorada desde la década de 1950 y ha tenido múltiples prototipos en países como Rusia (BN-600 y BN-800), Francia (Phénix y Superphénix) y Japón (Monju). A diferencia de los reactores térmicos convencionales, los SFRs operan con neutrones rápidos y pueden reutilizar combustible nuclear reciclado, lo que reduce los residuos radiactivos a largo plazo. El sodio permite una transferencia de calor eficiente sin necesidad de alta presión, lo que mejora la seguridad y la eficiencia del sistema.

Baterías de sodio para almacenamiento energético

Además de su uso en reactores, el sodio está emergiendo como un componente clave en tecnologías de almacenamiento de energía, como las baterías de ion-sodio y baterías de sodio fundido. Estas baterías ofrecen una alternativa más económica y sostenible frente a las baterías de ion-litio, especialmente para almacenamiento estacionario de energía renovable. Las baterías de sodio fundido, como las ZEBRA (basadas en cloruro de sodio y níquel), funcionan a alta temperatura y son altamente duraderas, adecuadas para aplicaciones industriales y redes eléctricas. Estas soluciones no solo aprovechan un elemento abundante como el sodio, sino que también refuerzan la transición energética mediante el almacenamiento eficiente de energía solar y eólica.