Investigadores de la Escuela Doerr de Sostenibilidad de Stanford y expertos internacionales han confirmado que el uso de cocinas y hornos de gas expone a las familias al benceno, un compuesto orgánico volátil reconocido internacionalmente como cancerígeno.
Según la evidencia científica, un solo quemador encendido o un horno funcionando a 180°C puede elevar la concentración de este gas por encima de los niveles que inhala un fumador pasivo.
"El benceno está regulado porque es un reconocido cancerígeno. La exposición a largo plazo está asociada a incrementos en la incidencia de cáncer en la población, como la leucemia", advierte el profesor Jorquera, experto en contaminación.
El riesgo no se limita al momento de cocinar: el estudio revela que el benceno se desplaza por toda la vivienda y permanece suspendido en el aire durante horas, afectando el sistema nervioso central, el sistema inmunitario y dañando el material genético celular.
Fugas crónicas: el peligro con la cocina apagada
Lo más inquietante de las investigaciones publicadas en Environmental Research Letters es que el riesgo persiste incluso con la cocina apagada. Un análisis realizado en hogares de Reino Unido, Países Bajos e Italia detectó que el 40% de las cocinas presentan fugas de gas constantes.
Estas fugas crónicas suelen pasar desapercibidas porque los niveles de azufre (el compuesto que da el "olor a huevo podrido") son demasiado bajos en Europa para ser detectados por el olfato humano en pequeñas concentraciones.
La doctora Tamara Sparks, autora principal del estudio, destaca la gravedad de la situación en el continente: "Es probable que muchas personas estén expuestas de forma crónica al benceno sin saberlo".
Los datos son reveladores: en ciudades como Londres, se han detectado registros de hasta 200 ppmv, superando drásticamente el valor límite anual de 1,6 ppbv establecido por la Unión Europea. En comparación con Norteamérica, los niveles de benceno en el gas europeo son hasta 66 veces superiores en algunos países.
Impacto en el sistema inmune y riesgo de leucemia
El Instituto Nacional del Cáncer y la Organización Mundial de la Salud (OMS) coinciden en que no existe un nivel de exposición seguro al benceno. Esta sustancia, presente de forma natural en el petróleo crudo, actúa como un disruptor en la producción de células sanguíneas.
- Daño Genético: La exposición prolongada altera el ADN de las células, facilitando la aparición de enfermedades hematológicas.
- Sistema Nervioso: Puede provocar mareos y fatiga crónica en exposiciones constantes.
- Efecto ‘fumador’: En los casos más graves detectados en Europa, una persona que convive con estas fugas inhala una cantidad de benceno comparable a vivir con alguien que fuma 20 cigarrillos al día.
Cómo reducir el riesgo en el hogar
Los expertos sugieren medidas de mitigación inmediata, aunque insisten en que la solución definitiva pasa por la electrificación.
- Ventilación cruzada: El benceno es extremadamente volátil. Abrir ventanas y puertas genera una corriente que permite que los compuestos salgan del hogar en pocos minutos.
- Mantenimiento de los quemadores: Una llama anaranjada indica una mala combustión y mayor producción de partículas tóxicas. El objetivo debe ser siempre una llama azul clara.
- Transición a inducción: Científicos como Alastair Lewis, de la Universidad de York, señalan que "eliminar los electrodomésticos de gas y electrificarlos supone una clara mejora para la calidad del aire interior".
Y es que, como advierte la medicina y la ciencia: el aire que respiramos mientras cocinamos podría ser tan determinante para nuestra salud como los alimentos que preparamos.