Japón encuentra un tesoro inesperado en el mar: 200 millones de toneladas de metales

Un grupo de investigadores de la Universidad de Tokio ha descubierto 200 millones de toneladas de metales (cobalto, níquel y tierras raras) bajo el mar que rodea la pequeña isla de Minamitorishima. Este material es fundamental para la creación de baterías de iones de litio, esenciales para los teléfonos móviles o los coches eléctricos. Bajo el agua de los mares y océanos hay auténticas fuentes de riqueza, como yacimientos de petróleo.

Los trabajadores de la Universidad de Tokio (UTokyo) han publicado los resultados de esta investigación que sigue abierta. Se cree que este material, muy preciado, está repartido por una superficie de 10.000 kilómetros cuadrados dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Japón, y que hay 230 millones de toneladas. De estas, 610.000 toneladas serían de cobalto y 74.000 de níquel, como informan desde la Fundación Nippon, una de las colaboradoras del estudio que se está llevando a cabo para conocer mejor la riqueza de los fondos marinos y que ha terminado con esta sorpresa.

Esto supondrá cubrir entre 11 y 75 años de consumo de estos recursos. Y ahora, el siguiente paso es ver cómo se pueden sacar del mar. Una maniobras que se esperan iniciar en 2025.

Cómo es el material que se ha encontrado en el fondo del mar

El material que los investigadores de la Universidad de Tokio han encontrado bajo el mar de una pequeña isla japonesa es conocido como módulos de manganeso. Tienen una forma redonda y el diámetro cambia de uno a otro. Pero, en general, suele medir en torno a los 10 centímetros. 

Esta ‘bola’ se forma en el momento en que el hierro, el manganeso y otros materiales hidróxidos se pegan a las rocas, creciendo de manera concéntrica. Pero lo importante es que esta formación además contiene metales como cobre, níquel y cobalto. 

El director del proyecto, Katö Yasuhiro, profesor de la escuela de postgrado, ha sido el responsable de llevar a cabo las primeras investigaciones y de coordinar estos hallazgos. Fue el pasado 9 de junio, aunque no trascendió, cuando se confirmó que este manganeso estaba repartido en un área muy extensa. 

Hay una media de 23 kilogramos de nódulos de manganeso por metro cuadrado y en el 30% de esta zona, la densidad alcanzaba los 30 kilogramos. 

Así se está preparando la extracción de este material del mar

La intención, como adelanta la Fundación Nippon, es comenzar con las tareas de extracción de este material tan valioso en 2025. Se hará una prueba práctica de 3 años para saber cuántas toneladas se pueden ir sacando a diario. El coste supondrá millones de dólares, pero se espera que la rentabilidad sea mayor.

También se van a firmar acuerdos de colaboración entre industria, Gobierno y mundo académico. Una vez que se consiga comercializarlo, será posible conseguir más metales raros en Japón porque como asegura uno de los coordinadores de estos trabajos, hay más zonas ZEE donde se podrán encontrar más metales de este tipo.

Para Katö, “Japón tiene un fuerte potencial para ser un país rico en recursos, esto desempeñará un papel importante en su economía”. Ahora, se tiene como objetivo conseguir 10.000 toneladas al día o 3 millones de toneladas al año. Eso sí, siempre respetando el fondo marino.