El momento en el que diremos adiós a la Vía Láctea tal como la conocemos: ¿Qué pasará con la Tierra?

Dentro de unos 4.500 millones de años, la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda colisionarán, formando una galaxia elíptica más grande llamada “Milkomeda” o “Lactómeda”. Este fenómeno conocido como fusión galáctica, trae muchas incógnitas como, ¿qué pasará con el planeta Tierra?

Primero, ¿qué es una galaxia? Una galaxia es un conjunto de gases, polvo y miles de millones de estrellas y sus sistemas solares. Algunos de estos sistemas tienen una estrella, como es nuestro sistema solar, donde los planetas, incluida la Tierra, giran sobre el sol (la estrella). Pero existen sistemas más complejos, como el sistema Alfa Centauri (ubicado a 4,3 años luz de distancia de nuestro sistema solar), que cuenta con tres estrellas. Estas estrellas giran en una inestabilidad relativa una sobre otra, atrayéndose mutuamente debido a su gran fuerza gravitatoria. De hecho, la complejidad de Alfa Centauri ha inspirado la serie de Netflix ‘La teoría de los tres cuerpos’.

Volviendo al tema principal, cuando dos galaxias chocan entre sí, aunque las dos galaxias contienen billones de estrellas, es poco probable (aunque no imposible) que las estrellas individuales colisionen debido a las grandes distancias que existen entre ellas. Sin embargo, la interacción gravitacional entre las galaxias alterará significativamente sus estructuras y podría desencadenar formaciones estelares masivas debido a la agitación y compresión del gas interestelar (el espacio que existe entre las estrellas dentro de una galaxia compuesta principalmente por hidrógeno y helio).

¿Qué ocurrirá con la tierra cuando choque la Vía Láctea con la galaxia Andrómeda?

Rigiéndonos por la ciencia, su futuro es algo incierto. Aun así, artículos de investigación publicados en revistas científicas como “The Astrophysical Journal” o “Monthly Notices of the Royal Astronomical Society” ofrecen varias teorías sobre ello:

1. Alteración de la órbita solar: La interacción gravitacional entre las dos galaxias podría cambiar la posición del Sol dentro de la nueva galaxia resultante, aunque es poco probable que afecte directamente a la órbita de la Tierra alrededor del Sol a corto plazo.
2. La estabilidad del sistema solar, incluida la órbita de la Tierra, probablemente permanecerá relativamente intacta durante la fusión galáctica. Aunque la estructura galáctica cambiará, las fuerzas gravitacionales directas entre las estrellas individuales y nuestro sistema solar son mínimas en comparación con las fuerzas internas que mantienen cohesionado nuestro sistema planetario.
3. A lo largo de miles de millones de años, los cambios en la distribución de la materia y la energía en la galaxia fusionada podrían afectar las condiciones en el sistema solar. Por ejemplo, el Sol podría encontrarse en un entorno con mayor densidad de estrellas, lo que teóricamente podría aumentar el riesgo de encuentros cercanos con otras estrellas, potencialmente desestabilizando las órbitas planetarias.
4. El futuro del Sol: Independientemente de la colisión galáctica, el Sol continuará su evolución estelar, expandiéndose en una gigante roja en aproximadamente 5 mil millones de años, lo que eventualmente conducirá a condiciones inhabitables en la Tierra debido al aumento de la radiación y la temperatura.

Cómo será la colisión entre la Vía Láctea y la galaxia Andrómeda

Según las observaciones del Telescopio Espacial Hubble, se espera que estas dos galaxias, impulsadas por la gravedad mutua, choquen de frente dentro de aproximadamente 4.500 miles millones de años.

Después de la primera colisión y a lo largo de los próximos 6 mil millones de años, se fusionarán para formar una única galaxia elíptica. Esta fusión es un proceso que ha sido simulado y visualizado meticulosamente por investigadores utilizando datos del Hubble, el cual puede ver en el siguiente artículo de la NASA “Choque de titanes: colisión entre la Vía Láctea y Andrómeda”.

Aunque se espera que el sistema solar sea lanzado a una nueva región de nuestra galaxia, no se anticipa que este evento destruya la Tierra o el sistema solar.