Es muy habitual buscar cómo poder sacarle partido a lo que ya no usamos en casa. Algunos optan por darle una nueva vida, otros lo venden en tiendas o apps de segunda mano para sacarse un dinero extra, o la mayoría opta por desecharlos tirándolos a la basura o llevándolos a un punto limpio. Lo que no saben, es que podrían tener un pequeño tesoro escondido en algún rincón su hogar.
Los dispositivos electrónicos contienen diversos metales preciosos, como cobre, cobalto e incluso cantidades significativas de oro. Ahora, investigadores de la ETH de Zúrich han descubierto un método eficiente y sostenible para extraer pepitas de oro de los residuos electrónicos comunes desechados, como teléfonos móviles y ordenadores.
El oro que forma parte de la estructura de los dispositivos electrónicos puede separarse mediante procesos químicos hasta obtener oro reciclado de alta pureza.
“Nuestra sorpresa fue encontrar tanto oro”
Tradicionalmente, la recuperación de metales preciosos como el oro requieren procesos que consumen mucha energía y utilizan productos químicos peligrosos. Sin embargo, este equipo de científicos ha desarrollado un nuevo método que usa una esponja hecha de una matriz proteica, lo que lo convierte en un material especial capaz de absorber oro de manera más eficiente, más segura y con menor impacto ambiental.
“Sabíamos que las esponjas proteicas tienen una capacidad de absorción de oro muy alta, pero nuestra sorpresa fue encontrar tanto oro”, dijo Raffaele Mezzenga, profesor de la ETH de Zúrich que lidera a este grupo de investigadores. “Cuando vimos que la pureza del oro era tan alta, fue una grata sorpresa, por supuesto”.
De chatarra a una pepita de oro de 22 quilates
Según el artículo publicado en la revista científica Advanced Materials, para el experimento de laboratorio se recuperaron 20 placas base de ordenadores antiguos y se extrajeron las piezas metálicas que contienen oro, cobre y otros metales. Estas piezas se disolvieron en un ácido para ionizar los metales y posteriormente la esponja de fibrillas proteicas capturó los iones de oro.
Tras esto, calentaron la esponja para convertir los iones de oro en láminas y fundirlas. Finalmente, obtuvieron una pepita de aproximadamente 450 mg de oro con una composición del 91% de oro y el 9% de cobre, lo que equivale a 22 quilates.
Según estas investigaciones, los residuos electrónicos, desde teléfonos desechados hasta ordenadores obsoletos, son una mina de oro sin explotar. Una sola tonelada de residuos electrónicos contiene al menos diez veces más oro que una tonelada de mineral extraído. Sin embargo, menos del 20% de los aproximadamente 50 millones de toneladas de residuos electrónicos generados anualmente se recicla.
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